JOSÉ MARÍA UCELAY: EL PICASSO BERMEOTARRA

Hoy con esta píldora os acerco la figura de un gran bermeotarra, una de esas figuras que sitúan a un pueblo en el mapa internacional: José María Ucelay (Uzelai). Si tenéis tres minutos, animaros porque la figura de este pintor es maravillosa.

¿Quién fue José María Ucelay?

Este pintor bermeotarra universal nació el día de Todos los Santos de 1903 en la casa solar de los Uriarte-Zurbituaga. Un precioso palacete que estaba colindante a la Torre Ercilla y que en su parte trasera tenía un precioso jardín que llegaba hasta el ábside de la nueva iglesia de Santa María. Por cierto, podéis ver este palacete en el cuadro de Paret. Nuestro José María es hijo de José Clemente de Ucelay e Isasi y de María Concepción de Uriarte y Chirapozu. Este matrimonio tuvo tres hijos: nuestro José María (1903), Antonio (1904) y Rosario (1905). Por desgracia el apellido Ucelay terminó aquí, ya que nuestro José María no tuvo hijos, su hermano Antonio no tuvo descendencia masculina y su hermana Rosario murió por gripe en 1918. José María Ucelay se casó con Inés Achirica, una joven de Busturia, que fue la modelo del artista y fundamental en su vida.

La casa Palacio de Chirapozu

Aunque José María Ucelay nació en el solar de Uriarte en Bermeo, de parte materna viene su unión con la preciosa casa palacio de Chirapozu (Busturia). Un precioso palacete restaurado totalmente en 1793 por Manuel de Chirapozu y Urriolabeitia. La familia Chirapozu hizo su rico patrimonio en las minas de San Luis de Potosí (México) que le permitió comprar por toda Busturia terrenos, molinos y ferrerías a lo largo del siglo XIX. Una hija de Manuel de Chirapozu, María Concepción se casó con el bermeotarra Andrés Joaquín de Uriarte, de la casa solar de Uriarte-Zurbituaga, colindante con el solar de Ercilla. Ahora entendéis por qué nació Ucelay en Bermeo. La historia de la familia Chirapozu es fascinante, el patrimonio mexicano le permitió tener un importante patrimonio pero lejos de aislarse en Busturia pronto conectó con los caballeritos de Azkoitia, génesis de la Real Sociedad Vascongada de Amigos del País, y conectando con los movimientos sociales y artísticos de Francia e Inglaterra. En cambio la familia paterna, es más modesta pero culta, así el padre de José María, José Clemente de Ucelay e Isasi, era ingeniero jefe de Caminos, Canales y Puertos, estando entre sus obras el Faro de Matxitxako o el proyecto Mungia - Bermeo - Pedernales, que finalmente no se realizó. Esta casa de Chirapozu siguió siendo su elemento inspirador a lo largo de toda su vida, y en ella pasaba largas temporadas cansado de París, Bilbao o Madrid. A su vuelta del exilio de Inglaterra en 1949 se instaló ya definitivamente en Chirapozu hasta su muerte en 1979.

José María quiere ser pintor

Al padre de José María, liberal y conservador, le costó entender que su hijo quería ser artista. En varias ocasiones, intentó matricularle en la universidad. Primero en la Universidad de Deusto para cursar Derecho y Filosofia, y posteriormente en Oviedo para realizar Química. Nuestro Ucelay pronto abandona este segundo intento, y su padre consciente de los deseos de su hijo de ser pintor, le da el dinero que tenía reservado para sus estudios, que le permite a Ucelay dirigirse a Paris. Allí encuentra su sitio y pronto se hace uno de los artistas más destacados de la Asociación de Artistas Vascos. En el estado participa en exposiciones importantes que le van dando entidad a su obra, como la realizada en Gernika en el contexto del III Congreso de Estudios Vascos o la exposición de Artistas Ibéricos realizada en Madrid. En 1922 se instala en Madrid y allí coincide en la Residencia de Estudiantes con Alberti, Lorca, Dalí y Buñuel. Posteriormente se traslada a Paris donde participa en numerosas tertulias con Alejo Carpentier, Ernest Hemingway, Unamuno, Maurice Ravel, Stravinsky, Falla o Picasso. Muy afectado por el drama de la Guerra Civil, fue uno de los organizadores de la manifestación que se organiza en París para condenar el salvaje bombardeo de Gernika.

Salvador de obras

Con el inicio de la Guerra Civil el Lehendakari Agirre le nombra director general de Bellas Artes, Archivos y Bibliotecas, recayendo en sus manos la fundamental tarea de evacuar parte del patrimonio artístico vasco hacia Francia ante el avance de las tropas del dictador. Además, es designado comisario del Pabellón de Euskadi en la Exposición Internacional de París de 1937. Hay que recordar que el 'Guernica' de Picasso se instaló en el pabellón de la República Española. A este respecto, era conocido el desprecio de Ucelay a la obra del pintor malagueño, y no fueran pocas las entrevistas en las que dejó esta impresión.

Su obra pictórica

La obra de Ucelay es amplia y variada y sin duda está marcada por su estancia en Francia e Inglaterra. Pero, si habría que destacar alguna, sin duda nos deberíamos de centrar en el magnífico mural que realizó entre 1931 y 1934 para la inauguración del Batzoki bermeotarra y por encargo del PNV. Tener en cuenta que en esos momentos Bermeo estaba a la vanguardia de la arquitectura mundial por la realización de dos proyectos totalmente icónicos y muy discutidos: el Batzoki del arquitecto bermeotarra Pedro de Ispizua y la Casa Kikunbera del también arquitecto bermeotarra Fernando Arzadun. El mural para el Batzoki consta de 16 metros de longitud, realizado en óleo sobre contrachapado y responde al encargo del PNV para celebrar las glorias de Bermeo con diferentes escenas en las que son protagonistas los arrantzales y otros rincones característicos de la villa. Como curiosidad os diré que el mural aparecen Nestor Basterretxea o la mujer de Ucelay, Inés Achirica. Esta espectacular obra fue expuesta recientemente en el Guggenheim en el marco del proyecto Didaktika. Actualmente, la podéis observar en el Arrantzale museo. ¡Es una maravilla! Si queréis saber más sobre este mural, podéis leer la píldora 'La represión franquista y el mural del Batzoki'.

Nuestro célebre pintor murió el 24 de diciembre de 1979. Sus últimos años fueron muy difíciles sumido en una profunda crisis y con problemas económicos. Un gran pintor, unido a las vanguardias europeas, y que dejó un legado pictórico, en algunos casos difícil de rastrear, debido a su exilio y su costumbre de no firmar sus obras. Su panteón está en el cementerio de Mendiluz. Una preciosa tumba de estilo racionalista, sobria pero con detalles decorativos en la lápida de granito de la cripta, que dan entidad y sobriedad. La vegetación impide ver con claridad su apellido en la parte frontal de la lápida. Un grande pero esperemos que no olvidado. Otro artista que con solo nombren y su obra deberían de dar razones para su recuerdo.

Bibliografía: La obra pictórica de Ucelay, obra de Kosme María de Barañano.